前言
「醫生，我的家人還能活多久？」、「到底什麼時候會死？」這是許多失智症照顧者在門診中，帶著極度疲憊所問出的沉痛問題。面對摯愛的家人從記憶混亂、情緒轉變，到最後臥床、無法言語，照顧者承受著難以想像的經濟與精神壓力。
這個問題沒有標準答案，但醫學統計和臨床觀察提供了一個大致的輪廓。失智症的病程是長期且持續惡化的，平均存活期約為 7到12年。然而，這個數字的區間很大，取決於患者確診時的嚴重程度、得到的照護品質，以及個人的健康狀況。
重要的是，失智症患者並非死於「失智症」本身，而是死於疾病末期所引發的各種併發症。本文將詳細解析影響失智症壽命的因素、末期徵兆，以及關鍵的安寧照護選擇。
失智症的平均壽命：7年與12年的差異何在？
失智症的病程因人而異，從輕度、中度到重度，每個階段停留的時間都不同。所謂7到12年的平均壽命，主要受到以下幾個關鍵因素影響：
診斷的早晚
「及早治療」是延緩病程、提升生活品質的關鍵。
– 極輕度確診：若在極輕度時就發現並接受治療，患者的狀態可以維持長達三至四年沒有明顯退化。
– 中度確診：若拖到中度才開始治療，可能只能維持約兩年半不退步。
照護的品質
良好的照護是延長壽命和維持尊嚴的核心。
– 良好照護：能有效預防感染、壓瘡（褥瘡）、跌倒等併發症，患者的存活時間相對較長。
– 照護不佳：若患者得不到好的照顧，例如臥床後沒有定時翻身、餵食不當，一旦發生感染（如肺炎、尿路感染）且未積極治療，便可能很快離世。
失智症的類型
不同的失智症類型，其惡化速度也不同。例如，「血管性失智症」的惡化常是「階梯式」的，每中風一次，狀況就往下跌一階，病程可能比阿茲海默症（平均8至10年）更快。
進入末期的訊號：如何評估「時間不多了」？
當失智症進展到末期（又稱重度失智），患者會逐漸失去基本的生活能力。家屬可以透過以下幾個重要指標，評估患者是否已進入「生命末期」。
最重要的指標：停止進食與飲水
這是跨國臨床和家屬經驗中，最一致且最強烈的末期訊號。
生理機制：到了末期，患者的大腦功能嚴重退化，會逐漸失去飢餓感和口渴感。他們的身體（特別是消化系統）也開始「停機」，無法再處理食物和水分。
臨床表現：患者會開始對食物沒有興趣、咬緊牙關拒食、或含在口中無法吞嚥。
時間範圍：根據安寧照護經驗，當患者完全停止進食，可能仍會維持約兩週；若停止喝水，則大約僅能維持三天。許多家屬分享，患者在停止進食的最後幾天，表情是安詳的，並未顯露痛苦。
AHOPE 觀察量表：預測6個月死亡率
臨床上，醫師可能會使用「AHOPE量表」來評估末期患者的狀態。這項量表包含9個觀察症狀，每個症狀依嚴重程度給予1至4分，總分最低9分，最高36分。
AHOPE 末期失智症觀察量表
觀察項目
症狀描述（分數越高越嚴重）
意識清醒程度
是否能保持清醒或容易喚醒。
視線交接
是否能與人有眼神接觸。
說話程度
語言表達能力，從能說話到僅剩單字或無聲。
肌肉的靈活性
肢體是否僵硬或攣縮。
吞嚥能力
是否能安全吞嚥食物和口水。
下床活動的程度
是否能自行或在協助下下床活動。
食物的攝取
進食量的多寡。
液體的攝入量
飲水量的多寡。
體重變化
近期體重是否急速下降。
評估結果：根據研究，當總分大於22分時，代表患者在未來6個月內的死亡率預測性較高。
其他關鍵的末期8大症狀
嚴重遺忘：完全忘記熟悉的人事物，甚至忘記自己是誰。
行動能力喪失：無法坐立或站立，需要輪椅輔助，最終完全臥床。
語言能力喪失：變得極少說話，可能只剩單字或完全失語。
排泄失控：大小便完全失禁，需依賴他人清潔。
情緒轉變：因無法表達需求或理解外界，變得焦躁、生氣或大哭。
日夜顛倒：對時間失去概念，白天長時間昏睡。
體重快速減輕：即使有進食，體重仍明顯下降。
清醒時間變短：對外界刺激（如聲音、觸摸）幾乎沒有反應。
失智症患者的真正死因：末期併發症
如前所述，患者最終並非死於大腦退化，而是死於身體機能全面衰退後引發的併發症。
1. 吸入性肺炎
這是最常見的死因。由於末期患者吞嚥功能退化，進食、喝水，甚至自己的口水都可能不慎流入氣管，造成肺部嚴重感染。
2. 感染與敗血癥
尿路感染 (UTI)：由於長期臥床、使用尿布或導尿管，尿路感染的風險極高。感染若未及時發現，細菌可能進入血液循環，引發敗血癥，導致器官衰竭。
褥瘡（壓瘡）感染：長期臥床壓迫皮膚導致潰瘍，傷口若遭感染，也可能惡化成敗血癥。
3. 跌倒
跌倒是失智症患者（特別是中重度）的「隱形殺手」。一次嚴重的跌倒（如髖部骨折）常是「懸崖式下跌」的開始，導致患者必須臥床，身體狀況急速衰退，隨之而來的便是肺炎與感染。
4. 營養不良與器官衰竭
由於長期進食困難、營養不良，加上身體缺乏活動，心、肺、腎等器官功能會逐漸衰竭，最終走向生命的終點。
照顧的十字路口：鼻胃管與安寧照護
當患者停止進食，家屬會面臨最痛苦的抉擇：要不要插鼻胃管（或胃造口）？
鼻胃管的掙扎與迷思
許多家屬（特別是沒有參與主要照顧的人）會出於不捨或「怕被說餓死長輩」的壓力，要求醫師插管。然而，第一線的照顧者和醫療團隊卻有不同觀察：
病人的痛苦：插著鼻胃管會造成患者極大的不適，他們可能會試圖拔管，導致雙手被約束，這對患者的尊嚴是很大的打擊。
無助益的研究：台灣失智症協會指出，研究顯示，插管與不插管，對末期患者的生命長度沒有差異，但對生活品質的影響卻天差地遠。
身體的訊號：安寧病房醫師強調，當病人吃不下時，是身體在告訴我們「不需要這麼多養分了」。強行灌食反而會增加身體負擔，甚至提高吸入性肺炎的風險。
安寧療護的選擇（Palliative Care）
當醫療已無法治癒疾病，安寧療護的介入，是為了將照顧目標從「延長生命」轉向「提升生活品質」。
這並不代表放棄，而是選擇用更溫柔、更有尊嚴的方式陪伴。
症狀控制：不做侵入性治療，但積極處理疼痛、呼吸困難、焦慮等不適狀狀況（例如使用嗎啡止痛或緩解呼吸）。
自然進食：尊重患者的意願，不強迫餵食或插管。能吃多少算多少，重點在於享受食物的滋味，而非攝取熱量。
預立醫療：依據《病人自主權利法》，在患者意識清楚時，及早討論並簽署「預立醫療決定」（AD），明確表達在生命末期時，希望接受或拒絕維生醫療（如心肺復甦術、呼吸器）和人工營養（如鼻胃管）。
常見問題
問：失智症末期一定會臥床嗎？
答：是的。失智症是一種進展性的疾病，到了重度（末期）階段，患者的運動功能會嚴重退化，從行走困難、需要輪椅，最終會發展到無法坐立，需要完全臥床。
問：拒絕插鼻胃管，病人會是「餓死」的嗎？會很痛苦嗎？
答：不會。根據安寧療護的觀點，這是兩種不同的概念。
「飢餓」（Starvation）是健康的身體缺乏食物，會感到強烈痛苦。
「自然停食」（Anorexia）是臨終前的自然過程，大腦不再發出飢餓訊號，身體也失去消化能力。
此時強行灌食，反而會造成腹脹、腹痛或增加肺炎風險，帶來額外痛苦。在安寧療護下，患者會因為身體的自然變化而使意識降低，安詳地離去。
問：失智症末期平均還能活多久？
答：這個問題有兩種時間尺度。
1. 從「確診失智」算起：平均7至12年。
2. 從「進入末期」算起：當患者出現上述末期徵兆（如臥床、失語、拒食、AHOPE量表 > 22分）時，平均存活期約在6個月至2年之間。但若併發嚴重的吸入性肺炎，也可能在數週內離世。
問：為什麼家屬中，對於是否急救或插管的意見常不一致？
答：這在臨床上很常見。研究和經驗顯示，「沒有幫忙照顧的人會捨不得放手」。
主要照顧者：他們每天目睹病程的變化，最瞭解患者的痛苦，通常傾向選擇讓患者舒適、有尊嚴地離開。
非主要照顧者：（例如久久探視一次的親屬）他們不瞭解疾病的不可逆性，容易出於自責、不捨或「還能救」的錯覺，而堅持要求醫師採取所有侵入性治療，這反而增加了患者的痛苦。
總結
面對「失智老人什麼時候會死？」這個問題，我們無法得到一個確切的日期，但能更清晰地理解這個「過程」。這是一段長達7至12年的旅程，終點並非失智本身，而是身體系統因併發症（如肺炎、感染）而衰竭。
最重要的，是家屬應在患者尚能表達意願時，提早進行「預立醫療決定」的溝通。當末期徵兆（特別是停止進食）出現時，理解這是生命自然的終程，適時放下對「治療」的執著，轉而尋求安寧療護的支持，專注於提供舒適、尊嚴、有愛的陪伴，或許才是送給摯愛家人最後、也是最溫柔的禮物。
資料來源
失智症末期能活多久？如何評估時間？教你看「觀察量表9 …
大部分失智症患者，從第六期進展到第七期，通常是死於什麼？
「到底什麼時候會死？」 被逼入絕境的家屬｜生命智慧 – 元氣網